Exobiología en la Tierra: Por Qué Explorar el Océano es Clave para Encontrar Vida Extraterrestre

Joan Llorca Lloret

Continuamente nos quedamos fascinados con todo aquello que revelan las exploraciones de los fondos marinos. A menudo parece que, cada vez que un submarino desciende a las profundidades, se encuentra algo nuevo. Si bien esto es una exageración, no dista mucho de la realidad: se han descrito y documentado aproximadamente 230,000 especies marinas. Sin embargo, se estima que el número total de especies animales marinas podría estar entre 1 y 2 millones, e incluso las estimaciones más amplias sugieren un rango de 3 a 100 millones (Mora et al., 2011).

Estas criaturas superan la mejor de las imaginaciones, pues sus formas y tamaños resultan ajenas a nuestra comprensión del mundo animal. De hecho, los entornos oscuros y de alta presión de nuestro propio planeta sirven como los mejores análogos naturales para las condiciones que se espera encontrar en los océanos subsuperficiales de lunas distantes, enseñándonos cómo la vida puede sobrevivir donde no esperamos encontrarla. Por lo tanto, existe un profundo paralelismo entre la exploración de las profundidades oceánicas de la Tierra y la búsqueda de vida extraterrestre.

No es casualidad que los fondos oceánicos se clasifiquen como uno de los ambientes menos explorados. En primer lugar, nos enfrentamos a su enorme extensión: mares y océanos cubren más del 70% de la superficie del planeta. Solo el océano Pacífico, por sí solo, es más extenso que la superficie total combinada de todos los continentes (NOAA, 2020).

Con una profundidad media de unos 3.800m, las zonas abisales ocupan dos tercios del fondo oceánico, superan los 4.000m y están, irónicamente, menos exploradas que la superficie de Marte (Thurman & Trujillo, 2014).

Simultáneamente a la falta de visibilidad, la presión hidrostática aumenta de forma constante y brutal con la profundidad, incrementándose aproximadamente 1 atmósfera por cada 10m que se descienden. En el punto más profundo, el Abismo Challenger a unos 11.000m, la fuerza experimentada equivale a tener el peso de cientos de elefantes sobre la superficie de un sello postal. Además, la salinidad del agua oceánica contribuye significativamente, ya que el agua salada es un medio altamente corrosivo que degrada y destruye rápidamente los componentes electrónicos y metálicos.

A pesar de la inmensidad y la importancia de los océanos, las barreras de presión, oscuridad y corrosión han confinado nuestro conocimiento a una delgada capa superficial. Hoy, más del 80% de los fondos marinos y su vasta diversidad de vida permanecen inexplorados.

Esta gran ignorancia sobre la vida en los entornos extremos y únicos de las profundidades de nuestro propio planeta crea un profundo paralelismo con la exobiología: al estudiar cómo la vida persiste y florece en la Tierra sin luz solar y bajo presiones aplastantes, la exploración oceánica nos proporciona los mejores análogos naturales para la búsqueda de vida en los océanos subsuperficiales de lunas distantes, como Europa y Encélado (NASA, 2023).

Fuentes

• Census of Marine Life (CoML). (2010). Exploration and Discovery: The Census of Marine Life, 2010.
• Jamieson, A. J. (2015). The Hadal Zone: Life in the Deepest Oceans. Cambridge University Press.
• Mora, C., Tittensor, D. P., Adl, S., Simpson, A. G. B., & Worm, B. (2011). How many species are there on Earth and in the ocean? PLoS Biology, 9(8), e1001127.
• National Aeronautics and Space Administration (NASA). (2023). Ocean Worlds: Exploration of Extraterrestrial Oceans.
• National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). (2020). Ocean Facts: How deep is the ocean?
• Thurman, H. V., & Trujillo, A. P. (2014). Essentials of Oceanography (11th ed.). Pearson.